Vie extraterrestre ? De nouvelles signatures chimiques découvertes sur Encelade

Encelade, la lune de Saturne connue pour ses geysers de glace et son vaste océan souterrain, fait l'objet de nouvelles découvertes avec l'identification de réactions chimiques complexes pouvant être associées à une activité biologique.

Ces découvertes reposent sur les données de la mission Cassini, la sonde de la NASA qui a étudié Saturne et ses lunes pendant plus de dix ans. Cassini a conclu sa mission le 15 septembre 2017 en entrant dans l'atmosphère de Saturne pour collecter des données tout en évitant la contamination des lunes, y compris Encelade.

La mission Cassini a confirmé que la croûte glacée d'Encelade cache un immense océan d'eau liquide et a détecté des signes d' activité hydrothermale au fond de cet océan. Ces environnements sont connus sur Terre pour abriter des micro-organismes.

Des espèces chimiques complexes issues de l'océan souterrain

Les données concernent l'océan souterrain d'Encelade et les immenses geysers de glace qui éjectent des matériaux de l'intérieur de la lune. Entre 2004 et 2015, Cassini a analysé ces matériaux qui se dispersent dans les anneaux de Saturne, révélant la présence de molécules organiques à base de carbone, essentielles à la vie telle que connue sur Terre.

Les grains de glace ayant orbité Saturne pendant des décennies voient leur composition chimique altérée. Pour des analyses plus précises, l'équipe de Nozair Khawaja a réexaminé des données de Cassini collectées via le Cosmic Dust Analyzer , interceptant des particules peu altérées, offrant un échantillon représentatif de l'océan souterrain d'Encelade.

Grâce à de nouvelles méthodes d'analyse, l'équipe a identifié de nouvelles signatures chimiques telles que des hydrocarbures aliphatiques , des éthers , et des cycles oxygénés et azotés . Ces composés jouent un rôle clé dans la formation de substances pouvant conduire à l'émergence de la vie.

Le futur El Dorado de l’astrobiologie ?

Encelade réunit des conditions propices à la vie : de l'eau liquide, une source d'énergie potentielle via l'activité hydrothermale, et des molécules organiques complexes. Bien qu'il soit prématuré d'affirmer la présence de vie sur Encelade, ces éléments renforcent son intérêt pour l'astrobiologie. Des missions futures, telles qu' Enceladus Orbilander ou SWIM , pourraient clarifier cette question.

En attendant, les archives de Cassini continuent d'offrir des découvertes fascinantes, même huit ans après la fin de la mission.

D’après Journal du Geek.