Une mystérieuse « araignée » géante repérée sur la lune glacée de Jupiter : que cache vraiment Europe ?

Sur la surface glacée d'Europe, lune de Jupiter, se trouve une formation géologique sombre et ramifiée. Nommée Damhán Alla , ce terme gaélique signifie « araignée », et désigne une structure qui pourrait indiquer la présence de l'immense océan souterrain de cette lune.

Cette formation a été étudiée par des planétologues qui suggèrent qu'elle témoigne de remontées d'eau océanique à travers la croûte d'Europe. Leurs recherches ont été publiées le 2 décembre dans The Planetary Science Journal .

Vue de Damhán Alla, capturée par la sonde Galileo. © Lauren E. Mc Keown et al./ The Planetary Science Journal

Damhán Alla : une structure géologique unique

Observée entre 1989 et 2003 lors des survols par la mission Galileo de la NASA, Damhán Alla s'étend sur environ un kilomètre. Cette structure n'avait jamais été analysée en détail auparavant. Les chercheurs l'ont comparée à des formations terrestres similaires, appelées « lake stars », que l'on retrouve dans les régions froides de notre planète.

L'équipe de Lauren Mc Keown, de l'Université de Central Florida, a noté que ces motifs apparaissent lorsqu'un lac gelé est recouvert de neige, et que de l'eau plus chaude remonte par des fissures, dessinant des structures dendritiques sur la surface.

Ces formations, observées dans les régions froides, évoluent rapidement avant d'être figées par le froid. © Lauren E. Mc Keown et al./ The Planetary Science Journal

Ces formations de surface fournissent des indications sur les phénomènes sous-glaciaires. La présence de motifs dendritiques sur Europe suggère des processus similaires, avec des remontées d'eau depuis les profondeurs.

Interactions entre l'océan et la surface d'Europe

L'océan souterrain d'Europe interagit avec sa surface, indiquant une proximité avec la croûte de la lune. Pour qu'un environnement soit potentiellement habitable, il doit y avoir des échanges de matière et d'énergie, permettant la circulation des composés entre l'océan, la glace et le socle rocheux.

Des remontées de saumure peuvent favoriser ces interactions, exposant l'eau à des sources d'énergie. Si Damhán Alla s'est formée par fracture et infiltration d'eau, cela prouve que des échanges ponctuels entre les profondeurs et la surface sont possibles sur Europe.

Les futures missions, comme Europa Clipper, pourraient découvrir d'autres structures similaires, indiquant des poches de saumure sous la surface. Ces découvertes influenceraient la position d'Europe en tant que candidate potentielle pour l'habitabilité.

Découverte de la structure Damhán Alla sur Europe. Indication de remontées d'eau océanique et d'activité géologique. Potentiel d'habitabilité à explorer par Europa Clipper.

D’après Presse-citron.