Un virus hautement pathogène détecté chez des baleines au nord du cercle arctique

La surveillance de la santé des cétacés, tels que les baleines, présente des défis significatifs en raison de leur comportement et de leur habitat. Ces animaux passent la majorité de leur temps immergés et parcourent de vastes distances chaque année, rendant leur observation directe difficile. Les méthodes traditionnelles de manipulation ou de sédation sont risquées car la respiration des cétacés est un acte volontaire.

Méthodes Non-Invasives pour la Surveillance

Pour éviter les risques associés aux méthodes invasives, des chercheurs ont recours à des drones pour collecter des données de santé à distance. Ces drones survolent les baleines lorsqu'elles remontent à la surface pour respirer, collectant des échantillons de leur souffle. Cette méthode a permis d'identifier un pathogène préoccupant, le morbillivirus, chez certaines baleines du cercle arctique. L'étude a été publiée le 18 décembre 2025 dans BMC Veterinary Research .

Les drones, équipés de plaques de collecte stériles, capturent le panache de vapeur expulsé par l'évent des baleines. Ce panache est un condensat de vapeur d'eau contenant des cellules, des microbes et du matériel génétique viral. Cette méthode permet de surveiller les agents pathogènes sans stresser les animaux, fournissant des informations essentielles sur les écosystèmes arctiques.

Entre 2016 et 2025, cette approche a été utilisée pour surveiller différentes espèces, notamment les baleines à bosse, les cachalots et les rorquals communs dans l'Atlantique Nord.

Les analyses ont révélé des signatures génétiques du morbillivirus des cétacés, un virus multisystémique agressif. Ce virus, transmissible par voie respiratoire, est l'un des agents pathogènes les plus dévastateurs pour les mammifères marins, ayant causé des vagues de mortalité chez les dauphins et les baleines.

Cette découverte est significative car elle confirme la présence du virus à des latitudes où il n'avait pas été détecté auparavant. Le réchauffement des eaux océaniques et la réduction de la banquise ont conduit à des regroupements plus denses des baleines, favorisant la transmission du virus.

Une surveillance continue est essentielle pour comprendre l'impact des changements environnementaux sur la santé des cétacés et pour distinguer entre un pic épidémique ponctuel et une augmentation de la prévalence du virus.

Des baleines au nord du cercle arctique ont été détectées avec le morbillivirus. Les drones permettent une surveillance non invasive de la santé des baleines. Le réchauffement climatique pourrait favoriser la transmission du virus.

D’après Presse-citron.