Pour la première fois, une planète vagabonde sans étoile a été mesurée avec précision
C’est l’aboutissement d’une recherche approfondie. Dans une étude publiée le 1er janvier 2026 dans la revue Science , une coalition internationale d'astronomes, incluant l'Université de Pékin, l'Université de Varsovie et l'Université d'État de l'Ohio, a…
C’est l’aboutissement d’une recherche approfondie. Dans une étude publiée le 1er janvier 2026 dans la revue Science , une coalition internationale d'astronomes, incluant l'Université de Pékin, l'Université de Varsovie et l'Université d'État de l'Ohio, a réalisé le portrait d'un objet céleste qui a intrigué les théories de l'astrophysique depuis plus de 30 ans.
Pour la première fois, ils ont calculé la masse et la distance précises d’une planète vagabonde, située à 10 000 années-lumière de la Terre. Cette planète, de la taille de Saturne, erre dans l'espace sans étoile pour la réchauffer. Étant invisible à nos instruments, les chercheurs ont dû utiliser les lois de la physique pour obtenir ces résultats.
Les planètes orphelines : des milliards de fantômes
Cette découverte est significative pour la communauté scientifique, car l'existence de ces mondes exilés était soupçonnée depuis les années 1990. À cette époque, les modèles numériques de formation planétaire suggéraient que de nombreuses protoplanètes étaient éjectées de leur système stellaire par des interactions gravitationnelles violentes. Ces planètes, appelées vagabondes, dérivent sans ancrage stellaire, ce qui les rendait jusqu'à présent indétectables.
On estime qu'il pourrait y avoir autant, voire plus, de planètes errantes que d'étoiles dans notre galaxie. Certaines projections indiquent la présence de 10 à 20 vagabondes par étoile.
Pour la première fois, ils ont calculé la masse et la distance précises d’une planète vagabonde, située à 10 000 années-lumière de la Terre.
Ces planètes n'émettant aucun rayonnement, elles sont difficiles à détecter. Habituellement, les objets célestes sont détectés parce qu'ils brillent ou bloquent la lumière d'autres objets. Cependant, les planètes vagabondes ne reflètent pas la lumière et ne provoquent pas d'éclipses, rendant leur détection complexe.
Les chercheurs ont utilisé la microlentille gravitationnelle, une propriété de l'univers décrite par Albert Einstein, pour observer comment la masse de la planète déforme l'espace environnant. Lorsqu'une planète vagabonde passe entre la Terre et une étoile lointaine, elle agit comme une lentille naturelle, concentrant la lumière de l'étoile vers nos instruments.
OGLE, KMTNet et Gaia : l'alliance des géants
Pour surmonter ces défis, les astronomes ont combiné les capacités des programmes OGLE et KMTNet, ainsi que du satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne. Ceci a permis de créer une vision binoculaire de la planète vagabonde. Les télescopes terrestres ont enregistré le phénomène depuis la Terre, tandis que Gaia a capté le même signal depuis l'espace.
Cette méthode a permis de mesurer le parallaxe de la microlentille, et donc de trianguler la trajectoire de la planète, déterminant ainsi sa masse et sa distance avec précision. La planète est située à 10 000 années-lumière et a une masse équivalente à un cinquième de celle de Jupiter.
Cette découverte marque un événement important pour l'astrophysique. Avec l'arrivée du télescope spatial Nancy Grace Roman en 2027, la détection des planètes vagabondes devrait s'intensifier, révélant ainsi la véritable population de ces planètes dans la Voie lactée.
D’après Journal du Geek.