Ce robot sait marcher, rouler… et voler

À première vue, le duo a des airs de science-fiction : un robot humanoïde qui avance tranquillement, puis se penche pour libérer de son dos un drone capable de décoller et de se transformer en véhicule à roues. C’est pourtant bien réel. Le X1 System a été mis au point par Caltech, en collaboration avec le Technology Innovation Institute (TII) d’Abou Dhabi, après trois ans de travail.

Quand un robot porte un drone sur le dos

Le principe est simple, sur le papier : combiner les talents de deux robots pour en faire une équipe autonome et complémentaire. Le premier est un humanoïde Unitree G1, qui marche et transporte des charges lourdes. Le second, le M4, est un petit robot modulable qui peut voler, conduire et se faufiler partout où son grand frère ne peut pas passer. Ensemble, ils forment une sorte de duo robotique tout-terrain.

S'abonner à Journal du Geek «  Nous avons installé des capteurs — lidar, caméras, télémètres — qui permettent aux robots de savoir où ils sont et où ils vont  », explique Claudio Tortorici, directeur du TII. Le G1 devient ainsi une plateforme mobile, tandis que le M4 assure les missions plus agiles : repérage, franchissement d’obstacles ou transport rapide d’objets.

Lors de la présentation sur le campus de Caltech, le spectacle valait le détour : le robot humanoïde a traversé les couloirs avant de s’incliner pour libérer le M4, qui s’est envolé au-dessus d’un étang avant de se poser et de poursuivre sa route sur roues. On aurait presque pu entendre la musique de Transformers en fond sonore.

Mais derrière la mise en scène, les chercheurs veulent prouver qu’il est possible de faire coopérer plusieurs formes de locomotion sans intervention humaine. «  Si nous voulons vraiment envoyer des robots dans des environnements complexes, ils doivent pouvoir agir sans imiter les humains  », explique Aaron Ames, directeur du CAST. L’idée est donc d’apprendre au robot à marcher, grimper ou se rééquilibrer par lui-même, en s’appuyant sur la physique et le machine learning.

Caltech ne veut pas s’arrêter à cette démonstration spectaculaire. L’objectif, à terme, est d’envoyer ces robots autonomes dans des situations concrètes : interventions d’urgence, exploration urbaine, voire missions dans des zones inaccessibles à l’homme. «  Pour que les robots s’intègrent à notre quotidien, ils doivent être fiables et sécurisés  », rappelle Claudio Tortorici. L’équipe travaille donc à l’amélioration de l’autonomie, leur permettant de prendre des décisions critiques sans supervision humaine.

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D’après Journal du Geek.